册子用蝇头小楷撰写，记录了桂堂创办以来所有代笔的姓名、住所、擅长科目、某年某月考过的科举，附着本年的画像。如今活跃在堂内的共有三十二个，头一个就是代号“甲首”的江蓠，字岘玉，籍贯永州，江府外宅燕氏之女，履历有满满一张纸，脸画得还挺逼真，嘴唇微翘着，像是在嘲笑他。 楚青崖久久地盯着她的光辉事迹，气上心头，冷哼着把册子一合，摔在桌上。 怪不得判词写得那么精湛！ 她最拿手的就是这个。 要知道他干县令干了三年，才能写到这种毫无废话、面面俱到的程度。 ……关上十天半个月，看她还能不能神气！ 楚青崖掐着手腕，第三次把思绪从牢中拉回来，听杜蘅讲述昨日遇到江蓠的经历。 “大人此前说，我若遇到夫人……” “什么夫人？” “小的该死！大人此前说，我若遇到甲首，看到她身上挂着一只绣着字的荷包，就扎个洞。我靠着她走了一截，趁机行事，她却识破我话中漏洞，放下铁栏，想将我困在里头。还好您又派了两人，从另一条入口进来，把我给放了，我们跟着地上的踪迹追出去……” 楚青崖做了个止住的手势，后面的事他都知道了。 “什么叫‘你靠着她走了一截’？” 杜蘅细细道来：“我假装崴了脚，甲首很快就答应了，扶着我走了三十来步，我还当她是个心善的姐姐——” 楚青崖“啪”地一下把笔放在桌上。 杜蘅见状闭了嘴。 “退下。” 他到底才十五岁，乖乖行了礼，又忍不住问：“大人，我们什么时候回京城？我真的不用再端茶送水了吗？” 楚青崖冷冷道：“再多说一句，就滚回朔州倒茶。” 站在一旁的玄英给杜蘅使眼色，小少年觉得今日阁老心情太差，于是夹着尾巴溜了，却并不害怕。他六岁就在朔州跟着阁老，清楚他的脾气，答应过的事不会反悔，就是有时说话难听。 楚青崖知道玄英的小动作，让他也滚，独自在书房坐了一会儿，百官的奏折却始终看不下去。过了半个时辰，他重新翻开名册，拿起朱笔在那张面目可憎的画像上打了个大大的红叉，又画了六根老鼠胡须，这才心里顺畅些，继续行票拟之责。 少了个人，便清净许多，日子却也莫名慢了许多。到了下旬立冬，寒意渐深，满城桂子落尽，金菊初开，豫昌省参加乡试的学子等得心焦，每日都来贡院问何时放榜。今年的桂榜走了一趟京城，比往年要迟一个月，好在御笔亲批的名单已在路上，不日就可到达永州。 与此同时，桂堂四十多个口不能言的罪犯被押至京城刑部大牢，等阁老回京后定罪，永州城内除了还没寻到的本地代笔，只剩一个关在死牢里的头号舞弊犯需要处理。 与府中不同，牢中的日子过得飞快，江蓠起初还生龙活虎，天气骤然转凉，身子突然就不好了。她在炕上疲倦地躺着，睁眼闭眼都是黑的，无人同她说话，只能从送来的饭食判断时辰。后来实在吃不下去，看守也不收走，睡了一觉醒来，外面还在哗啦啦地下雨，不知是白天还是傍晚。 ……娘亲和阿芷知不知道她被关起来了？ 可千万别去楚家问，一问得急死。 她烧得浑身无力，鼻子里喷出的气息燥热，嘴唇更加干裂，汗流尽了，又开始一阵阵地发冷。耳畔似有吵闹声，像是阿芷在哭，撑开眼皮，却连个鬼影也没有。就这样三番五次，她已精疲力竭，混沌中又听到有人在说话，痛苦地捂上耳朵，把头埋在潮湿的稻草里。 ……求求了，让她安静会儿吧。 脖子后一凉，她像只受了惊的猫，猛地撑着席子翻过身，被一个柔软馨香的怀抱搂住。 “娘……” 湿帕子沾了水，细细地擦拭着她的额头和脸，视线逐渐清晰，母亲的脸变成了另一张，江蓠怔怔看着她，心虚地垂下眼帘。 “孩子，我来看看你，带了被褥和吃食，一会儿多少吃点，好不好？” 柳夫人心疼地m.wＥｄaLｉＡn.ｃOM